「觸日」探測器成功發射 揭太陽風暴謎團
【星島日報報道】（星島日報報道）有史以來飛得最快的航天探測器「帕克太陽探測器」周日升空，正式開啟人類歷史上首次進入日冕(太陽大氣的最外層)「觸摸」太陽之旅。這將成為迄今最「熱」的太空探測任務，目標是揭開危險的太陽風暴謎團，以保護地球。
「三、二、一，發射！」在美國太空總署（NASA）人員倒數計時聲中，造價十五億美元的「帕克太陽探測器」(Parker Solar Probe)由「三角洲四號」中型火箭運載，於美國東岸時間周日凌晨三時三十一分（香港時間下午三時三十一分），從佛羅里達州卡納維爾角空軍基地發射升空。「帕克」重六百三十五公斤，大小如一部小型汽車，它依照原定計畫，升空後不到一小時，順利和火箭分離，繼續旅程。
按計畫，「帕克」將於九月底第一次掠過金星，然後於十一月首次抵達近日點。太空總署說，這時「帕克」距太陽只有三十六個太陽半徑的距離，約二千五百萬公里，其實已經成為史上最靠近太陽的航天器。 「帕克」預定工作壽命七年，其間將環繞太陽二十四圈，最終將飛至距太陽表面約六百一十萬公里的最近點，只有不到十個太陽半徑的距離。這意味探測器進入了日冕層內。日冕是太陽大氣的最外層，在這里，帶電粒子被加速到超音速並飛離太陽，形成了可能危害地球的太陽風。 「帕克」定於十二月開始傳回相關數據。
人類此前距離太陽最近的飛行任務，由德美兩國研製的「太陽神二號」探測器於一九七六年完成，當時距離太陽表面約四千三百萬公里。太陽表面溫度約攝氏六千度，而位於太陽大氣最外層的日冕可達上百萬攝氏度，「帕克」如何耐受得住太陽之火而不被燒化呢？
太空總署說，儘管日冕溫度高得驚人，但因為物質密度低，可導熱粒子稀少，對航天器的影響實際上並沒有想像中那麼大，這就好像手在熱烤箱里能比在熱水里堅持更長時間。按照計算，「帕克」進入日冕後，面向太陽的那一面將僅被加熱到約一千四百攝氏度。更重要的是，「帕克」面向太陽的一面裝有厚約十一點四厘米的防熱罩，由輕質碳複合泡沫製成，表面塗有白色陶瓷塗料，可反射盡可能多的陽光，使探測器內部的工作環境維持在攝氏三十度左右。
當「帕克」飛抵最接近太陽的地方，飛行速度將高達每小時七十萬公里，成為史上飛得最快的人造物體。按這種速度，只要一分鐘就能從華盛頓飛到北京。
作為第一個進入太陽灼熱大氣層的飛行器，「帕克」將近距離測量太陽外層空間的電場和磁場，研究日冕物質拋射的物理機制和太陽風形成等太陽活動，從而幫助科學家預測危險的太陽風暴。太陽風暴會干擾地球上的電力網。科學家尚不清楚太陽風中的粒子如何獲得加速度。另外，日冕溫度遠高於太陽表面，這也是一個謎。
太空總署說，「帕克」的任務希望能「革命性改變對太陽的認識」。同時，這項任務也將增進對其他恒星的認識，並有助更準確地預報重大太空天氣事件，從而更好地保護人造衞星、太空人及地球上的電網和飛行器等。「帕克」還搭載了一枚微晶片，記錄從全球徵集的超過一百一十萬人的姓名，它們將與科學儀器一同飛向太陽系的中心。
